Le football américain a pendant longtemps été un sport dominé par le jeu au sol et de facto par la physicalité requise pour arrêter ces assauts menés par les coureurs. Aujourd’hui, nous pouvons constater que le football américain a changé, pas forcément dans sa nature mais surtout dans sa manière.
Les changements de règles qui avaient comme objectif principal de mieux protéger les athlètes a eu pour conséquence de favoriser l’attaque. Ils ont également influencé comment les coachs décident d’attaquer les défensives adverses (voir notamment l’article sur la Run’n’Shoot). A la suite de ces changements, les coachs défensifs ont aussi adapté leurs schémas. Si pendant les années 80s nous pouvions encore voir un nombre important de défenseurs massifs et lourds dont le rôle principal était d’arrêter la course, les évolutions récentes du côté offensif les rendent quasi obsolètes. Ces mêmes postes aujourd’hui sont occupés par des défenseurs plus mobiles et rapides afin de suivre ces attaques de plus en plus tournées vers la passe et donc mortelles pour des linebackers moins habiles.
L’hybridation du rôle du Outside Linebacker (plus particulièrement du côté faible et communément appelé WILL) entre celui d’un run stopper et d’un cover safety est devenu un élément récurrent en NFL.
L’exemple le plus flagrant lors de la dernière saison est le schéma défensif des San Diego Charges lors de leur match wild card. Ils ont opté pour une tactique défensive avec 5 Safeties pour arrêter l’attaque terrestre imposant des Baltimore Ravens. Ce choix est surprenant parce que ça représente un changement de philosophie quant à l’utilisation du personnel, assignant une préférence à des joueurs polyvalents (des gabarits légers et rapides) pour stopper une équipe avec un jeu de course solide.
Derwin James - San Diego Chargers
L’hybridation de ce poste est incarnée par un des meilleurs rookies de cette dernière saison : Derwin James (#33). Sélectionné lors du 1er tour de Florida State, il est l’illustration parfaite du type de joueur que les franchises NFL recherchent aujourd’hui. Il est polyvalent, rapide, mais également capable de s’aligner dans la box (la zone proche de la ligne de mêlé) pour être plus présent contre les jeux de course.
Dans cet exemple, on peut notamment voir James (#33) s’aligner du côté faible (weak side, en fonction du positionnement de la balle sur le hashmark de droite) et à la droite du Tackle droit, avec une responsabilité de défendre contre la course en soutenant the edge (bout de ligne). En principe, c’est une assignation normalement réservée à un Outside Liebacker. De plus, sur cette action, on peut remarquer les joueurs #31, #37, #20 (tous des joueurs genre Safety) se positionner proche du box afin de défendre contre la course. Enfin, on voit le #23 qui joue un rôle classique en tant que Free Safety.
Dans ce deuxième exemple, on voit Derwin James exécuter l’assignation classique de Force/Flat. Responsable pour la zone courte extérieure sur passe, il attaque le quarterback quand le tight end n’est plus une menace de passe (il protège le bootleg du quarterback). La responsabilité de James est à nouveau de défendre the edge et d’empêcher le quarterback des Ravens, Lamaar Jackson, de prolonger le jeu avec ses jambes. On peut également remarquer l’alignement défensif avec 5 Safeties sur le terrain dont 4 alignés proche du box.
En conclusion, le rôle du Outside Linebacker est devenu très hybride et central aux efforts des défenses à arrêter les attaques modernes. Lors du prochaine draft qui aura lieu en avril, on peut sûrement anticiper qu’un joueur comme Adarius Pickett (Safety, UCLA) sera sélectionné au premier tour en raison de sa polyvalence et sa ressemblance au profile de Derwin James.